Феодально-крепостнические отношения в 40—50 годах вступили в конфликт с развивающимися производительными силами. Крепост­ной строй тормозил развитие страны. Возра­стало количество капиталистических предприятий, основанных на машин­ной технике и вольнонаемном труде. Это обостряло кризис крепостни­ческой системы, проявлявшийся в упадке помещичьих хозяйств, в обез­земеливании и расслоении крестьянства. Промышленность требовала вольнонаемной рабочей силы и рынка сбыта. Подневольный крепостной труд, рутинная техника стали преградой на пути развития экономики страны.

Крымская война обнаружила экономическую и политическую отста­лость России. Во время войны заметен был упадок торговли и промыш­ленности. Рекрутские наборы, чрезмерные налоги и повинности сущест­венно подорвали крестьянские хозяйства и усилили нищету угнетенных классов.

Крестьянство рвалось к открытой борьбе за землю и волю. Револю­ционное движение крестьянства России К.Маркс считал одним из ве­личайших событий мировой истории середины XIX в. В.И. Ленин от­мечал такие обстоятельства, вынудившие крепостников взяться за ре­форму: «Сила экономического развития, втягивавшего Россию на путь капитализма... Крымская война показала гнилость и бессилие крепо­стной России. Крестьянские «бунты», возрастая с каждым десятиле­тием перед освобождением, заставили первого помещика, Александра II, признать, что лучше освободить сверху, чем ждать, пока свергнут снизу».

Обстановка, сложившаяся в стране в конце 50-х — начале 60-х го­дов, характеризуется как революционная ситуация, как общенациональ­ный кризис, как переломный пункт истории, когда угнетенные классы не хотят жить по-старому, а правящие классы не могут уже управлять мо-старому. При наличии революционной ситуации возможен револю­ционный переворот. В своих трудах В. И. Ленин показал, что револю­ционную ситуацию характеризуют такие три основных признака:

1). Невозможность для господствующих классов сохранить в неизменен­ном виде свое господство; тот или ивой кризис «верхов», кризис поли­тики господствующего класса, создающий трещину, в которую проры­вается недовольство и возмущение угнетенных классов. Для наступле­ния революции обычно бывает недостаточно, чтобы «низы не хотели», а требуется еще, чтобы «верхи не могли» жить по-старому.

2). Обостре­ние, выше обычного, нужды и бедствий угнетенных классов.

3). Значи­тельное повышение, в силу указанных причин, активности масс, в «мир­ную» эпоху дающих себя грабить спокойно, а в бурные времена привле­каемых, как всей обстановкой кризиса, так и самими «верхами», к са­мостоятельному историческому выступлению»

Кризис верхов в годы революционной ситуации ярко проявился в оппозиционной критике политики правительства в дворянских сало­нах, в острых столкновениях между различными группами помещиков по вопросам меры и форм уступок.

В период революционной ситуации чрезвычайно возросли нищета и бедствия трудящихся масс. Усилилась эксплуатация крестьян поме­щиками. Помещики урезывали крестьянам пахотные земли, захваты­вали крестьянские усадьбы, увеличивали барщину и оброк. Увеличи­лись налоги и различные повинности городского населения. Обостря­лась нужда крепостных и вольнонаемных работников. Рабочий день в России устанавливался самими предпринимателями и не был огра­ничен. Возросла квартирная плата. Трудящиеся массы подвергались двойному гнету: со стороны крепостничества и от капиталистической эксплуатации.

Большой остроты достигла классовая борьба в годы революцион­ной ситуации. О нарастании революционной активности масс свиде­тельствует далеко не точная официальная статистика крестьянских восстаний. В 1859 г. было зарегистрировано 90, а в I860 г. - 108 кре­стьянских волнений. В борьбу включилось крестьянство Украины, Бе­лоруссии, Грузии и других районов России. Кроме крестьянства против крепостного права выступали крепостные работники и вольнонаемные рабочие. В 1859 —1861 гг. произошло 37 стихийных выступлений ра­ботников. В эти же годы наблюдались случаи выступлений солдатских масс.

Наиболее остро социальная борьба в этот период проходила между крестьянами и помещиками. Крестьяне стремились получить землю без выкупа и полную свободу, а достичь этого можно было только путем революции, свержения самодержавия. Помещики стремились сохранить за собой основной фонд земли и приспособить феодальную систему зем­левладения к новым условиям экономического развития страны. Зна­чение борьбы этих классов состояло прежде всего в противопоставле­нии двух путей капиталистического развития страны, которые В. И. Ле­нин по исторической аналогии назвал «прусским» и «американским». «Прусский», или «юнкерский», помещичий, означал реформу сверху, постепенное перерастание помещичьего хозяйства в капиталистическое, разорение подавляющей массы крестьян, медленную эволюцию само­державия в буржуазную монархию. «Американский», или «крестьян­ский», путь означал революционный переход к капитализму, уничто­жение монархии и помещичьего землевладения, радикальное устране­ние всей системы феодальных пережитков. Либерально-крепостниче­ский лагерь горой стоял за «прусский» путь капиталистической эво­люции.

На защиту народных масс, за революционный путь решения земель­ного вопроса стали революционные демократы. Это были представи­тели второго поколения революционеров, открывшие новый, разночин­ский этап освободительного движения в России, начавшийся прибли­зительно в 1861 г. и длившийся до 1895 г.

В годы революционной ситуации революционно-демократическое движение возглавили Н. Г. Чернышевский (1828—1889) и Н. А. Доб­ролюбов (1836—1861). Их боевым органом стал журнал «Современ­ник», на страницах которого они в своих подцензурных статьях раз­облачали грабительский характер подготовляемой реформы, вели про­паганду социалистических идей.

И. Г. Чернышевский — выдающийся русский революционер-демо­крат, философ-материалист, ученый, писатель и литературный критик — был вождем революционно-демократического движения, его идеологом и организатором.

К. Маркс считал Чернышевского великим ученым и критиком и вы­соко ценил его труды, но вопросам экономики. В. И. Ленин писал, что Чернышевский «...умел влиять на все политические события его эпохи в революционном духе, проводя — через препоны и рогатки цензуры — идею крестьянской революции, идею борьбы масс за свержение всех старых властей» Все надежды великий русский революционер-демо­крат возлагал на народную революцию, которая, по его убеждению, могла привести к установлению социалистического строя.

Подвергая острой и беспощадной критике крепостничество и буржу­азный строй, Чернышевский был социалистом-утопистом, он верил в то, что России удастся миновать капиталистическую стадию развития и от феодализма непосредственно перейти к социализму, опираясь на кресть­янскую общину.

В период подготовки крестьянской реформы Чернышевский высту­пил с программой передачи земли крестьянам без выкупа и действи­тельного их освобождения от уз крепостничества. Свою деятельность он направил на разоблачение правительства и искавших сговора с пра­вительством либералов. Он не ограничился публицистической деятель­ностью и приступил к организации революционного подполья. Создан был революционный центр подготовки крестьянского восстания, напи­саны и изданы прокламации и листовки, призывающие крестьян к во­оруженной борьбе.

Ближайший соратник и друг Н. Г. Чернышевского — Н. А. Добро­любов выступал пламенным борцом за освобождение народов России от социального и национального гнета. Как и Чернышевский, он был властителем дум революционной молодежи 60-х годов. В своих блестя­щих критических статьях о литературных произведениях, в статьях на философские и общественно-политические темы Добролюбов наносил беспощадные удары лагерю либералов, призывал молодое поколение к революции, к смелой, активной, самоотверженной борьбе за справед­ливость и свободу народов России. Добролюбова, как и Чернышев­ского, высоко ценили К. Маркс и Ф. Энгельс. Они ставили Добролю­бова как писателя рядом с Лессингом и Дидро.

Большую роль в развертывании революционного движения в этот период сыграла поэзия Н. А. Некрасова. Его стихи и поэмы, рисующие тяжелую жизнь русского народа, призывали к борьбе с самодержави­ем и помещиками.

Революционные демократы во главе с Чернышевским повели реши­тельную борьбу против либерально-крепостнического лагеря, ставивше­го задачу с помощью реформы приспособить систему помещичьего хо­зяйства к потребностям капиталистического развития России.

Величайшей заслугой Н. Г. Чернышевского было сплочение и воспи­тание большого круга единомышленников, которые в своих статьях, литературных произведениях пропагандировали идею подготовки кре­стьянской революции, разрабатывали важные теоретические вопро­сы. Их революционные идеи нашли отклик и последователей среди на­родов России. Тарас Шевченко — на Украине, Кастусь Калиновский — в Белоруссии, Сигизмунд Сераковский — в Литве, Илья Чавчавадзе — в Грузин, Микаэл Налбандян — в Армении, Чокан Валиханов — в Ка­захстане пропагандировали революционные идеи среди своих народов.