Василий Иванович Майков (1728—1778) был сыном ярославского дворянина. Начал было учиться в Петербургской академической гимназии, но курса не кончил, поступив на военную службу в гвардейский Семеновский полк, где пробыл до 1761 года. В дальнейшем, то на службе, то в отставке, жил в Москве или в Петербурге. В начале 70-х годов неудачно завел полотня­ную фабрику, сделался членом Вольного экономического обще­ства. С ранних лет Майков интересовался театром, дружил с наи­более выдающимися актерами: Ф. Волковым (отец Майкова покровительствовал ярославскому театральному начинанию Вол­кова), И. Дмитревским; позднее тесно сошелся с Сумароковым; сблизился с литературным кружком Хераскова и с 1762 г. начал печататься в его журналах; был связан с атеистическим кружком кн. Козловского, встречался с Фонвизиным.

Большое значение имела работа В. Майкова в качестве секретаря комиссии по Уложению. Видимо, к этому времени от­носится сближение его с Новиковым, в «Трутне» которого он со­трудничал, борясь плечом к плечу с передовыми деятелями сати­рической журналистики против правительственного лагеря Екате­рины. Самым плодотворным является этот период и для его творчества; как раз в это время и появляется центральное его произведение «Елисей». Кризис в общественно-политических взглядах Майкова вызвало восстание Пугачева. В Майкове вы­ступает теперь на первый план дворянин-помещик, напуганный стихийным восстанием крестьянства и стремящийся, обманывая себя и других, всячески сгладить непримиримую социальную рознь между помещиками и крестьянами.

В 1777 г. Майков пишет комическую оперу «Деревенский праздник, или увенчанная добродетель». Предваряя Карамзина, Майков идиллическими красками рисует в ней отношения между «барином-отцом», помещиком, и крестьянами, которые радостно платят положенный оброк и блаженствуют «за господской голо­вой». Около этого же времени Майков сделался весьма актив­ным масоном.

Майков слагал и торжественные оды, в которых, по его соб­ственным словам, «подражал» «преславному певцу Россов», «не­сравненному Ломоносову». Но гораздо ближе был ему «прекрас­нейших стихов разумнейший творец» — Сумароков. В обращенной к последнему «Оде о вкусе», написанной Майковым за год до смерти, он выдвигает совершенно сумароковские литературно-теоретические принципы: противопоставляет «пышности» и «грому» «согласный с природой вкус» — «чистоту и ясность слога». По примеру своего учителя, Майков писал в самых раз­личных стихотворных жанрах — философические оды, духовные стихотворения, послания, сатирические басни, сонеты и т. д. На­писал он и две трагедии. Но самым популярным, наиболее худо­жественно удавшимся и значительным в его творчестве оказался теоретически допущенный Сумароковым в литературу, но лично им не разработанный жанр «смешных геройческих поэм», паро­дирующих жанр эпопеи.